Le ministère américain de la Justice (DOJ) affirme qu’une arnaque de « pump » sur des penny stocks reposait sur des émissions d’actions impliquant des initiés et des montages via des prête-noms. Les procureurs soutiennent aussi que le groupe a coordonné des communiqués et des prises de parole promotionnelles pour attirer des investisseurs et faire monter les cours.

Dans l’annonce du DOJ, l’« affaire pump » décrit une manipulation des penny stocks fondée sur le contrôle de la structure des actions et sur une attention fabriquée. En tant que dernier défendeur du dossier, la déclaration de culpabilité de Charles Vaccaro reflète les allégations selon lesquelles les conspirateurs ont utilisé des actions auto-émises et détenues par des prête-noms afin de donner l’apparence d’une participation active du marché. Le DOJ affirme en outre que les prévenus ont coordonné des supports médiatiques et des communiqués de presse promotionnels pour attirer des investisseurs extérieurs et stimuler la demande. Selon la thèse de fraude présentée par les procureurs, le scénario est simple : après que l’activité promotionnelle et des opérations de trading manipulatoires ont fait grimper artificiellement les prix, des investisseurs persuadés par le battage ont été amenés à acheter à des niveaux ne reflétant pas une valeur réelle. En parallèle, les initiés auraient profité du mouvement des cours, en vendant ou en tirant avantage de la période de gonflement artificiel. La mécanique de l’opération—émissions d’actions aux initiés, participation de prête-noms et promotion synchronisée—illustre comment des communications peuvent servir à rendre crédible un comportement de trading trompeur. Pour la prévention des arnaques, l’affaire montre comment des « informations » et des messages promotionnels peuvent être utilisés pour masquer une manipulation de marché, et elle met en évidence les signaux d’alerte que les autorités surveillent dans ce type de schémas : publicité orchestrée, hausse des prix sans lien avec la performance fondamentale et arrangements permettant aux initiés de monétiser la manipulation.